El término se emplea a menudo, de forma equivocada, como sinónimo desadomasoquismo. En realidad, es una sigla que da nombre a lo que hoy en día es considerado como una subcultura específica entre sus practicantes. El BDSM se halla estrechamente asociado con la subcultura leather. El acrónimo está formado por las iniciales de algunas de dichas prácticas:
- Bondage: B
- Disciplina y Dominación: D
- Sumisión y Sadismo: S
- Masoquismo: M
